前回のおさらい
ヤクモから必殺技の使用が可能となる『破魔札』を差し出されるも、使う資格がないと受け取りを拒否したエン。いつもの海岸で景色を眺めながら、不甲斐ない自分を責めていた…。するとそこへバンがやって来て、エンに対して報告する。「アザミが魔物に襲われている」と。
◆由比ヶ浜・海岸にて
突然現れたバンにアザミのピンチを伝えられたエン。流石に驚きを隠せない様子だったがすぐにうつむき、バンに対してこう言い返した。
エン 「…バンさん…。僕はダメなんです!!授かったこの力（セルガイア）で誰かを守りたい…ずっとそう思って戦ってきたけど…。僕は迷惑ばかりかけてしまう!!僕のこの力は誰かを傷つけてしまうんです!!」
バン 「……。」
エン 「バンさんごめんなさい…。アザミを…よろしくお願いします…。」
バン 「……。」
そんなエンに対して、バンはこう切り返した。
バン 「エン…。俺はお前がそんな奴だとは思ってなかったぞ…買い被りすぎだったか…？」
エン 「…。」
バン 「エン、そうだな…。お前の言う通りだ！自分で言う通りお前は『ダメな奴』だよ!!」
エン 「！！」
バン 「じゃぁ、何がダメか答えられるか!?」
エン 「…そ、それは僕が…!!」
バン 「それはな…『自分をダメだと思ってる』事だよ!!」
エン 「！！！」
その答えにエンは強い衝撃を受けた。思ってもみないものだったからだ。そしてその衝撃に言葉を無くしたエンに対してバンが続けた。
バン 「お前は今までどんなにダメでも、その力で懸命に、人を助けたい一心で戦ってきたんじゃないのか？その姿を俺は今までこの目で見て、そして知ってるぞ！」
エン 「…。」
バン 「例え無謀と分かっていても、自分がダメだったとしても人を助けたい!!…それが“お前”だったんじゃないのか!?」
エン 「……。」
バン 「とにかく、俺は伝えるべき事は伝えたぞ。この後どうするかはお前次第だ…。さて、俺はアザミの元へ向かうぞ…。」
バンはそう言うとある物をエンの足元めがけ放り投げ、素早くその場を後にした。
…エンは暫く固まっていたが、我に返ると足元に落ちた“ある物”を拾ってみた。
それは折り畳まれた地図だった。マジックで書き込まれた赤い丸は、アザミの居場所を指し示していた…。
◆数刻後・とある山奥の廃墟にて
人里離れた山奥の朽ちたコンクリートむき出しの廃墟をバックに、バスターズのハヤトとバンは魔物に襲わるアザミを救うため必死の攻防を繰り広げていた。
魔物は3mはあろうかという巨体の持ち主で、赤い甲冑を来た武者のような格好をしている…。顔には御札の様な物が貼り付けられており、表情を伺い知ることはできない。手には一振りの巨大な太刀が握りしめられ、コンクリートの廃墟のを薙ぎ倒しながら3人に襲いかかっていた。逃げ惑うアザミと苦戦するバスターズ…。しかし、アザミがこの魔物に襲われている理由は定かではなかった…。
その戦いの最中であった。
アザミ 「きゃぁぁああっ!!」
アザミは遂に魔物の巨大な手の中に捕らえらてしまったのだ!!
バスターズ 「アザミーーー!!」
その時だった…。
??? 「アザミを放せーーーーっっっつ！！！！」
その声と共に何者かが上空より飛来し、アザミを握りしめる魔物の片腕を一刀両断叩き斬った!!
ハヤト 「…エン」
バン 「来たか…!!」
そう、すんでのところで遂にエンが駆けつけたのだ!!
エン 「アザミ!!」
エンは斬り落ちた魔物の手の中からすかさずアザミの体を引きずり出した！
アザミ 「……。」
しかしアザミがその呼び掛けに答えることはなかった…。
グギャォォオオオオ!!
そして片腕を失った魔物は次の標的をエンに定めた!!その時だった!!
エン 「よくもアザミを……!!!!」
魔物を眼前に捕らえたエンの手には、ヤクモから託された“破魔札”が握りしめられていた!!
そしてエンは、近くに落ちていた木の枝を拾うとそれを口に頬張り力強く噛み締めた!!
ハヤト 「!?…エン、あいつまさか!!」
すると、エンは左手の篭手に付いている突起物に手を掛け、渾身の力を込めてそれを引き出した!!
エン 「ぐぉぉぉぉおおおおおおお！！！！！」
未だかつて味わったことのない激痛がエンの全身を駆け巡った!!しかし、魔物に対する怒りはその痛など遥かに凌駕していた!!
エン 「ぉぉおおおおおおああああっつ！！！！」
そして遂にその突起物を限界まで引き抜くと、自らの篭手に“破魔札”を勢いよく装着した!!
するとどうした事だろう、右手に掲げた刀には、みるみる赤い輝きを放つ梵字が刻まれていく!!
エン 「てやぁっつ!!」
そう叫んだエンは跳躍の能力で一気に天高く舞い上がった!!
エン 「うぉぉぉぉおおおおお!!」
そして、刀の刃を地面に向けるとそれを足蹴にし、地上で待ち構える魔物に対してキックの姿勢で急降下した!!
エン 『必殺っつ!!朱雀避口舌(すざくひこうぜつ)!!』
エンのその背には、ぼんやりと朱雀の姿が浮かび上がっていた!!
ドガーーーーーーーーン!!
凄まじい爆炎と共に魔物に向かって急降下したエンは、粉塵を撒き散らしながら再びその場に姿を表した…。
見事魔物を倒したのだった。
◆すこし経って
エン 「はぁ、はぁ…。」
疲れ、肩で息をするエンに向かってバンが声をかけた。
バン 「ははは!!来ると思ったぞ!!」
しかしエンはその言葉を聞かず、すぐさま地面に倒れるアザミに向かって行くと膝を付いて泣き崩れた。
エン 「アザミ…。アザミごめんよ…。ごめんよ…。」
声にならない声を上げ、エンの口からはもうそれ以上言葉が出てこなかった…。
その時だった。
アザミ 「ヌシさまぁ…。」
エン 「…アザミ?…アザミ!!」
なんとアザミが息を吹き替えした!!
エン 「アザミ!!良かった…よかった…。」
アザミ 「ヌシさま、きてくれた、ありがとう」
エン 「アザミぃ…。」
エンはアザミの小さな体を力一杯抱き締めた。
エン 「アザミ、大丈夫？怪我してない!?」
アザミ 「ヌシさま…あのね…」
『ぜーんぜんだいじょうぶ！』
エン 「！！？」
そう言って満面の笑顔を見せるアザミに違和感を覚えたエンは、不意に後ろを振り返った。するとエンの目の前に、先ほど倒した魔物の顔に張り付いていた御札がヒラヒラと地面に落ちてきた。
エン 「え？…もしかして…。」
バン 「ははは、バレちまったか！」
そう、魔物はバンが作り出したデジタル法具によって写しだられた只のフォログラムだったのだ。
エン 「…バンさん。もーーーー！！」
バン 「ははは!!しかし来るとは思っていたが、まさかハヤトにもできなかった“破魔札”を使いこなすとは、お見それしたぞおみそれしたぞ！」
アザミ 「あたちのヌシさまやっぱりすごーーい！！」
そんな2人に感謝でしつつも、苦笑いしながらエンが聞き返した。
エン 「本当にバンさんってお節介焼きなんですね。でも、ありがとうございます。」
バン 「いや、今回は俺じゃない…。」
エン 「…え？」
バン 「アイツだよ。」
そう言うとバンは、少し離れた位置で壁にもたれ掛かりながら腕組みをしているハヤトに目線をやった。
エン 「ハヤトさん!?」
バン 「…エン。俺たちが与えた最後のチャンス…掴んでくれてありがとう。」
エン 「バンさん…。」
エンは再び涙ぐんだ。
そんな一同に対して、おもむろにアザミが口を開いた。
アザミ 「ねぇねぇみんな…ちょっとあたちのとこきてくれる？」
疑問に思うもエン、そしてハヤトは言われるがままアザミに近づいた。そして、アザミが見えないバンもエンとハヤトに促されその輪に参加した。
アザミ 「いーい、いくよ？」
そう言うとアザミは3人の体に手を触れた…。その瞬間だった!!
一同 「！？」
一同は驚愕した！先ほどまで居た山奥の廃墟の光景が打って代わり、辺り一面“あざみの花”が咲き乱れる花畑に変わったではないか!!
アザミ 「ヌシさま、あたちきがついたの。いったことあるところなら、どこでもすぐいけるの」
エン 「え！？すごい…。」
アザミ 「あたちね、むかしからこのばしょがすきなんだ…」
一同は辺り一面を見渡した。今までの魔物退治の喧騒など嘘だったかのような静けさに包まれ、心が洗われるような景色だった…。
そんな風景を見つめながら、アザミの目には涙が浮かんでいた。
アザミ 「ヌシさま…あたちこんなことができるんだよ…だから…だから…ヌシさまのそばにいたいよ…。いたいよ…。」
そう良いながらエンにすり寄った。そして、そんなアザミに対し、エンも大粒の涙を浮かべながら語りかけた。
エン 「アザミ…。アザミごめんよ…。僕がバカだった…。今までキミにしてきた事、投げ掛けた言葉…全部ぜんぶ謝るよ…。アザミ…当たり前じゃないか…。そんな力が無くたって、これからは僕のそばにいて欲しい…。だってキミは『“僕の”式神』なんだから…。」
2人は寄り添い、泣き合った。
◆
暫くして、そんな二人に対してハヤトが口を開いた。
ハヤト 「エン。俺はまだお前をバスターズの一員として認める訳じゃない…。」
エン 「…それは、そうですよね…。」
ハヤト 「だがな、今のお前に頼みがある。…次の戦いに是非とも同行して欲しい。」
エン 「!?」
まさかハヤトが同行を許可するとは思ってもみなかったエン。
エン 「いいんですか…。」
ハヤト 「あぁ、頼む。」
重々しい雰囲気に唾を飲み込むと、エンはハヤトの言葉に耳をそば立てた。
ハヤトの 「ヤクモから情報が入った。」
エン 「……。」
ハヤト 「俺の因縁の相手、折戸幸愛会の幹部“御手洗（みたらい）”の足取りが掴めたそうだ…。」
エン 「！！」
つづく！！